Antreprenoriatul social este un fenomen care se dezvoltă de zeci de ani în țările din Europa, SUA și Australia. Astăzi putem întâlni foarte des o companie americană sau europeană care nu se ocupă doar de producerea venitului, dar acordă atenție și părții sociale și responsabile a activității sale. Chiar și așa, businessul social sau antreprenoriatul cu impact se consideră o ramură destul de nouă a economiei la scară mondială și locală. Fiecare țară/regiune are o viteză de dezvoltare proprie, majoritatea definind antreprenoriatul social, impactul social și inovația în felul său.

Antreprenoriatul social este un model de business care se caracterizează printr-o abordare antreprenorială și inovativă a activității, scopul principal al căruia este rezolvarea problemelor sociale în interesul comunității printr-o misiune cu impact.

Antreprenoriatul social contribuie la creșterea incluziunii sociale, crearea de locuri de muncă, implicarea persoanelor aparținând grupurilor defavorizate în activități economice și facilitarea accesului acestora la resursele și serviciile sociale. Profitul întreprinderilor care practică antreprenoriatul social se reinvestește pentru a susține o cauză socială, a identifica noi nevoi sociale, a încuraja incluziunea în societate a persoanelor cu dizabilități, a realiza piețe pentru nevoile neacoperite, a asigura ocuparea forței de muncă, a soluționa probleme de mediu și a utiliza resurse alternative.

Antreprenoriatul social este o nouă formă a capitalismului, menită să satisfacă cele mai imperioase necesități ale umanității. Potrivit unui studiu EESC, domeniul economiei sociale a constat din cca 2,8 mln. de organizații în Europa în ultimii ani, generând peste 13,6 mln. de locuri de muncă salariale (adică 6,3% din forța de muncă).

Comisia Europeană utilizează termenul «SOCIAL ENTERPRISE» (întreprindere socială) pentru determinarea următoarelor tipuri de business:

• Cele pentru care scopul de bunăstare socială și/sau comunitară reprezintă cauza activității comerciale, deseori sub forma nivelului înalt de inovații sociale;
• Cele a căror venit în mare parte se reinvestește pentru atingerea misiunii sociale care stă la baza creării modelului de business;
• Cele în care metoda de organizare sau sistemul de proprietate reflectă misiunea întreprinderii, utilizând principii democratice sau principii participative sau orientându-se pe dreptatea socială.

Comisia Europeană identifică antreprenoriatul social conform următorilor factori descriptivi:

• Este un operator al economiei sociale, scopul de bază al căruia este crearea impactului social, și nu obținerea venitului pentru proprietarii și acționarii săi (criteriul misiunii sociale);
• Acesta lucrează în așa mod, încât prestează bunuri și servicii pentru piață în manieră antreprenorială și inovativă (criteriul orientării către piață);
• Acesta utilizează venitul său pentru a atinge, în primul rând, scopuri sociale (criteriul misiunii sociale);
• Aceasta se dirijează în mod deschis, transparent, just și responsabil (criteriul administrării);
• În dezvoltarea acestuia participă angajații, consumatorii și părțile cointeresate pe care îi atinge activitatea socială în cauză (criteriul administrării)

În direcția dezvoltării unor metode riguroase și sistematice de măsurare a impactului întreprinderilor sociale asupra comunității, Comisia Europeană a realizat un pas major în direcția susținerii inițierii și dezvoltării întreprinderilor sociale prin adoptarea comunicării,,Iniţiativa pentru un antreprenoriat social”, prin intermediul căreia se propune un plan de acţiune pe termen scurt pentru a promova antreprenoriatul social, care conține11 măsuri prioritare, împărţite în trei categorii:

1. Facilitarea accesului la finanţare pentru întreprinderile sociale, prin: propunerea cadrului european de reglementare pentru fondurile de investiţii solidare (implementarea mărcii FESE (fond de antreprenoriat social european); dezvoltarea activităţii de microcreditare în Europa, în special, prin ameliorarea mediului juridic şi instituțional; crearea unui instrument financiar european de 90 de milioane de euro, menit să faciliteze accesul la finanţare; acordarea priorității investiţiilor în întreprinderi sociale, în cadrul programelor derulate prin Fondul european de dezvoltare regională (FEDER) şi Fondul social european (FSE).
2. Îmbunătăţirea vizibilităţii antreprenoriatului social, prin: crearea unei baze de date cu etichetele şi certificările aplicabile întreprinderilor sociale din Europa; consolidarea competenţelor autorităţilor naţionale şi regionale, astfel, încât acestea să poată lua măsuri de sprijin, promovare şi finanţare a întreprinderilor sociale (publicarea «Social Innovation Guide»; «RegioStars Award»); înfiinţarea unei platforme online, disponibile în mai multe limbi, care să permită difuzarea şi schimburile de informaţii între antreprenorii sociali, incubatoarele de afaceri, clusterele economice şi investitorii sociali; să se popularizeze programele europene, care pot veni în sprijinul antreprenorilor sociali şi să se îmbunătăţească accesul la acestea.
3. Ameliorarea mediului juridic pentru întreprinderile sociale și anume: simplificarea regulamentului privind statutul de societate cooperativă europeană; propunerea unui regulament de instituire a unui statut al fundaţiei europene; simplificarea procedurilor de achiziţie publică pentru întreprinderile sociale și simplificarea regulilor de acordare a ajutoarelor de stat pentru serviciile sociale şi serviciile locale, ceea ce ar fi în folosul multor întreprinderi sociale.